Na Paraolimpijskih igrah tekmujejo športnice in športniki z različnimi vrstami in stopnjami invalidnosti. Če želimo zagotoviti, da tekmujejo med seboj s čimbolj sebi enakimi, jih je potrebno razvrstiti v različne kategorije ali razrede. To delo (ocenjevanje in razvrščanje) opravljajo posebej usposobljeni strokovnjaki medicinske stroke in tehnično osebje, ki jih imenujemo klasifikatorji. Športnice in športnike vrednotijo z različnimi preizkusi in po različnih postopkih, glede na funkcionalno sposobnost posameznika, ugotavljajo njegovo zmožnost opravljati določena opravila ali vaje, ki so specifične za posamezno športno panogo. Na ta način se zagotovi, da imajo športnice in športniki, ki nastopajo znotraj posamezne kategorije, enake ali vsaj približno enake oz. podobne funkcionalne sposobnosti. S tem se hkrati zagotavlja, da je uspeh posameznika odvisen predvsem od posameznikove treniranosti in izvežbanost, ne pa od njegove funkcionalne sposobnosti oz. vrste in stopnje invalidnosti.

Trenutno je tak način klasificiranja uveljavljen v večini športnih panog. Funkcionalna klasifikacija pomeni, da bodo vse športnice in športniki v isti kategoriji imeli enake ali podobne sposobnosti, kar zadeva obseg mobilnosti, koordinacije in motorike ter ravnotežja. Skladno s temi razvrstitvami v kategorije, lahko med seboj tekmujejo tudi športnice in športniki z različnimi vrstami invalidnosti, če imajo vsaj približno enake funkcionalne sposobnosti.

Nekaj podobnega velja tudi v nekaterih olimpijskih športnih panogah - na primer: športniki so v nekaterih panogah razvrščeni v različne kategorije glede na telesno težo. Tako se ne more zgoditi, da bi n. pr. boksar v srednji kategoriji moral tekmovati z nasprotnikom iz težke kategorije.

Kategorije v paraolimpijskih disciplinah so označene s črkami (ponavadi z začetnicami) glede na športno panogo in številkami (n. pr.. S5 v plavanju, T44 v atletiki - izhaja iz angleške besede "track", ki pomeni steza). Nižja številka praviloma pomeni višjo stopnjo invalidnosti.

Kategorije invalidnosti

Športnice in športniki, ki tekmujejo na Paraolimpijskih igrah, so na splošno razvrščeni v naslednje kategorije:

	Športniki s telesno invalidnostjo
-	športniki z amputacijami
-	športniki z okvarami hrbtenice
-	športniki s cerebralno paralizo
-	"Les Autres", to je športniki s telesno invalidnostjo, ki niso vključeni v zgoraj omenjene kategorije (n. pr.: mišična distrofija)
	Športniki z okvarami vida