Merlene se je rodila Pondside-u - Cold Springs 10. maja 1960 kot četrti od sedmih otrok zakoncev Ottey, Huberta in Joan. Živeli so v majhni skunosti Hanover, eni od 14 župnij na Jamajki. Njena mati  še danes živi tam, otroci pa so vsi odšli po svetu.

Obiskovala je naslednje šole: do leta 1971 - Gurney's Mount nato pa od leta 1971 do 1976 Pondside All-Age. Kasneje je maturirala na Rusea's (1976-1978) in Vere Technical High School (1978).

Za atletiko in še posebej za šprint se je pričela zanimati prav v teh letih, ko je poslušala poročila z Montrealske Olimpiade leta 1978 - še prav posebej pa je vplival na to njen rojak Donald Quarrie, ki se je tedaj v šprintu uvrstil v finale.

Že ve teh šolskih letih, torej še kot tinejdžerka, je Merlene že dosegla nekaj vidnih uspehov in vrsto zmag (ter s tem tudi prve medalje) na lokalnih in regionalnih tekmah.

Toda začelo se je vendarle s porazom - svojo prvo uradno tekmo - tek na 200 m - je končala kot zadnja.

Njen največji uspeh iz tega obdobja pa je zagotovo bronasta medalja na Panameriških igrah leta 1979 - in to je bil tudi hkrati tudi njen prvi nastop na velikih tekmovanjih. Tedaj je tudi diplomirala na univerzi v Nebraski in kot sama pravi, je oboje zelo povezano. Prav zaradi taletike je namreč sploh lahko dobila štipendijo.